Algarve

El Algarve ocupa la franja más meridional de Portugal, una banda costera cerrada al norte por una línea de colinas que la separa del Alentejo. Allí se encuentran dos costas que no se parecen en nada: al este, el Sotavento se resguarda detrás de la Ria Formosa, un sistema de lagunas e islas de arena baja que las tormentas rehacen de una temporada a otra; al oeste, el Barlavento expone sus acantilados calizos directamente al Atlántico, horadados por cuevas y arcos que la erosión no deja de remodelar. Entre ambas, la región cambia de tono casi pueblo a pueblo. Es una caliza dorada, casi ocre con la luz del atardecer, la que forma la mayor parte del litoral del Barlavento, y sobre ella se construyeron las casas blancas por las que se conoce la región. Su cal blanca lleva una firma que no se encuentra en ningún otro lugar de Portugal: la chimenea algarvia, una pequeña torre de yeso labrado y calado, heredada de una arquitectura llegada con los moros, que ocuparon la región durante varios siglos — de hecho, su nombre sigue presente en el de la provincia, Al-Gharb, «el occidente» del mundo árabe medieval. En Tavira, las casas conservaban azoteas, las açoteias, donde se secaba el pescado; en Olhão, las fachadas cúbicas y apiladas dan a la ciudad un aire norteafricano señalado desde hace tiempo. Los azulejos reaparecen aquí y allá en algunas fachadas, más discretos que en Lisboa o en Oporto. El interior también se divide en dos bandas. Justo detrás de la costa, el Barrocal comparte la misma caliza que los acantilados y sostiene huertos de almendros, higueras, algarrobos y naranjos, plantados en una tierra clara que retiene mal el agua pero la devuelve en frutos densos. Más al norte, la Serra cambia de suelo y de vegetación: domina el esquisto, cubierto de alcornoques y eucaliptos, y algunos molinos de viento, hoy detenidos, recuerdan un tiempo en que se subía a moler el grano lejos de la costa. El contraste entre ambas bandas se ve de un vistazo desde altura: un jardín cuidado junto al mar, un monte bajo seco y abierto más arriba. Una estancia en el Algarve casi siempre se organiza alrededor de una casa blanca, con su patio o su terraza a la sombra de un limonero, y un ritmo sencillo entre la playa de la mañana y el pueblo de la tarde. En la costa este, se llega en barco a las islas de arena de la Ria Formosa, inaccesibles en coche, para una playa que la marea vuelve a dibujar. En la costa oeste, más salvaje y mucho menos edificada, el ritmo cambia: los acantilados son más altos, el viento está más presente, y el agua se mantiene notablemente más fría, traída por una corriente que sube desde alta mar — no es el mismo mar que el de la costa resguardada del este, y ambos rara vez se confunden en un mismo día. En el Algarve no se encontrará relieve alpino ni una gran ciudad: la región cumple su promesa en una franja estrecha, entre una costa y otra. Lo que se busca aquí es ese blanco de las casas que resalta sobre la caliza dorada, una cala a la que se llega por una escalera tallada en la roca, y ese juego constante entre dos litorales que se dan la espalda — uno hacia un mar resguardado y templado, el otro hacia el Atlántico abierto, sin que ninguno de los dos resuma realmente la región.